De flesta som flyger till Thailand har Phuket eller Koh Samui i tankarna. Vita sandstränder, turkosat vatten och en cocktail i solnedgången. Det är vackert, men det är en liten del av ett land som rymmer djungelklädda berg, urgamla tempel, levande matmarknader och kulturer som aldrig dyker upp i resekatalogerna. Här är guiden till Thailand som inte slutar vid strandkanten.
Norra Thailand – ett helt annat landskap
Chiang Mai är nordens självklara nav och skiljer sig fundamentalt från södern. Staden omges av berg, och tempelkomplexet Doi Suthep ligger uppe på sluttningen med utsikt över hela dalen. Klättra upp för de 309 trappstegen eller ta linbanan – väl uppe möts du av förgyllda pagoder och munkar i orangea kåpor.
Längre norrut, mot gränsen mot Myanmar och Laos, ligger den triangelformade regionen som kallas Gyllene triangeln. Här möts tre länder och här finns ett oväntat bra museum om opiumhandelns historia i Sydostasien. Byn Mae Salong, grundad av kinesiska nationalister på 1950-talet, har fortfarande ett distinkt yunnanesiskt präglat kaffe- och tekultur.
Tempelstaden Ayutthaya – historien som ingen bör missa
En dryg timme norr om Bangkok med tåg eller buss ligger Ayutthaya, den gamla siamesiska rikets huvudstad. Den var på 1600-talet en av världens folkrikaste städer och ett centrum för handel med européer, kineser och japaner. År 1767 brändes staden ned av burmesiska trupper, och ruinerna står kvar som ett Unescolistat världsarv.
Cykla mellan de sönderfallna chaedisarna och tempelkomplexen på morgonen, innan hettan slår till. Det berömda buddha-ansiktet inneslutet i ett fikusträds rötter vid Wat Mahathat är en av de mest fotograferade bilderna i Thailand – och ännu mer gripande på plats.
Matmarknader och gatumat – hjärtat i thailändsk kultur
Thailändsk mat äts sällan hemma. Kulturen kretsar kring marknader, gatukök och gemensamma bord. I Bangkok är nattmarknaden Or Tor Kor nära Chatuchak känd för landets bästa färska råvaror och kokta rätter. I Chiang Mai är Warorot Market en autentisk lokal marknad med kryddor, picklade grönsaker och nordthailändska specialiteter som khao soi – en krämig currysoppa med äggsnudlar.
En sak att ha koll på: nordthailändsk mat är märkbart mildare och mer influerad av grannländerna Burma och Yunnan. Sydthailändsk mat är oftast kraftigare, med mer kokosmjölk och starkare kryddning.
Isan – landet bortom turistkartan
Nordostregionen Isan besöks av ytterst få utländska turister, men det är just det som gör den värd ett besök. Kulturen är starkt influerad av Laos, mat och dialekt skiljer sig tydligt från centrala Thailand, och prisnivån är lägst i landet.
Khmerrikets tempelkomplex Phanom Rung i Buriram-provinsen är jämförbart med Angkor Wat i skala och bevarandestatus – utan köerna. Templet ligger uppe på en utdöd vulkankrater och är orienterat så att man under fyra dagar om året kan se rakt igenom alla 15 dörröppningar vid soluppgången.
Praktisk information för resan inåt landet
Tågnätverket är en bra och billig resväg. State Railway of Thailand kör nattåg från Bangkok till Chiang Mai på ca 12 timmar och till Ayutthaya på under 2 timmar. Bussbolag som Nakhonchai Air täcker Isan-regionens alla större städer.
Visumregler: svenska medborgare får vistas i Thailand i 60 dagar utan visum (från och med 2024). Det räcker gott för en resa som kombinerar norr, nordost och lite av södern.
En sista sak att ha med sig: Thailand är ett buddhistiskt land och tempel är aktiva religiösa platser. Täck axlar och knän, ta av skorna och prata dämpat. Det handlar om respekt, inte om regler.
Mai vaknar av tuppar och somnar till mopeder, och känner sig mest hemma någonstans mellan ett nattmarknadsstånd och nästa nattbuss. Hon reser långsamt och billigt, stannar tills hon kan beställa på minnet, och mäter en plats i hur den smakar klockan elva på kvällen.
Det hon letar efter står sällan på menyn: gränden bakom templet, färjan ingen rekommenderade, familjen som vinkade in henne från trottoaren. När hon skriver vill hon att du ska känna fukten i luften och höra woken — och våga svänga av från stråket.